Jules Massenet nació en Francia en 1842, era el menor de doce hijos. Su madre le dio sus primeras lecciones de piano, y bajo su tutela fue progresando hasta que se unió a la clase de piano del Conservatorio de París en 1853. Cinco años después dio su primer concierto público.

Durante sus años como estudiante, el joven Massenet dictaba lecciones de piano y tocaba en cafés y en secciones de percusión en las orquestas de los teatros. En 1860 comenzó a estudiar armonía y composición, y con el apoyo activo de Hector Berlioz ganó el Prix de Rome en 1863.

Los ganadores del Prix de Rome iban a estudiar a Italia, y durante su estadía de dos años en la Villa Medici, Massenet se hizo amigo del talentoso pianista Franz Liszt. Liszt le sugirió que aceptara a Louise-Constance de Gressy como estudiante de piano; se casaron en 1866 y dos años más tarde nació su hija Juliette.

La familia Massenet regresó a París, donde él comenzó formalmente su carrera como compositor. Entre 1872 y 1876 escribió algunas piezas orquestales y dos oratorios (Marie-Magdeleine y Eve) que lo establecieron firmemente como un talento prometedor; se le otorgó el premio Légion d'honneur por sus esfuerzos y fue elegido para la Académie Française. Su carrera también progresó en otras áreas: en 1878 fue designado profesor de composición en el Conservatoire, y enseñó allí durante 18 años.

Su primer éxito operístico llegó en 1877 con Le roi de Lahore en el Palais Garnier. En 1884 se estrenó Manon, y le siguió el renacimiento de Hérodiade y el estreno de Le Cid. Sin embargo, la fortuna de Massenet sufrió un vuelco cuando la Opéra-Comique rechazó Werther y se retiró Manon del repertorio en 1886. Werther no llegó al escenario hasta 1892, y luego se realizó solamente en Viena después de la exitosa producción Manon.

Massenet entró en un periodo de austeridad hasta el verismo La Navarraise y su famoso Thaïs en 1894. Realizó algunas otras óperas a principios del 1900, algunas resultaron exitosas y otras no. El renacimiento de Werther y Thaïs le proporcionó ingresos y una renovada fama.

Los últimos años de su vida los dedicó a Lucy Arbell, una mezzo 40 años más joven que él, de quien se enamoró locamente. Escribió muchos papeles para ella, incluyendo uno en Thérèse y Don Quichotte. En 1900 comenzó a sufrir de uremia crónica, y murió de cáncer en agosto de 1912.

Aunque sus óperas, junto con la mayoría del repertorio francés del siglo diecinueve, pasaron de moda en la mitad del siglo veinte, Jules Massenet fue uno de los sucesores más exitosos y prolíficos de Georges Bizet. Al igual que Gounod, entendía el gusto del público y lo complacía, escribiendo música que no irritara los tímpanos o el intelecto. Las historias que elegía, al igual que las que apreciaba su rival italiano Puccini, enfatizaban un discreto erotismo y tenían mucho color local.

Aunque Massenet nunca fue considerado como un compositor de una ópera, la mayoría de las personas lo identifican con su partitura más importante y duradera, Manon. Junto con Carmen y Faust y el una vez permanente Mignon, forman un núcleo esencial de la ópera francesa. Massenet, generalmente frugal con sus recursos, prodigó en Manon una efusión de melodía que ha seducido audiencias a través de los años, aunque siempre han habido músicos, como Stravinsky y Milhaud, que la descartan como una simple confección. Salpicado con tonos del color de la época del pasado musical de Francia, la obra es básicamente una cubierta sentimental de la excelente y analítica Histoire du Chevalier des Grieux et de Manon Lescaut (1731) de Abbé Prévost, un libro semi autobiográfico en forma de memorias, considerado un antepasado directo de la novela moderna.

En el uso que le dio a la voz femenina a través de sus registros, y en su versificación, Massenet mantuvo un lugar especial entre los compositores franceses. Sus óperas son piezas de género, que sobresalen dentro de los límites que él les estableció, que atraen al público en general debido a su encanto y sentimiento sincero.

Sapho

Sapho fue una de las 4 óperas que Massenet escribió al mismo tiempo a mediados de 1890. El tema fue propuesto por Henri Cain (que ya había sido el libretista de La Navarraise) que trabajó sobre la popular novela de Alphonse Daudet.

Massenet ya conocía a Daudet y éste accedió a venderle los derechos. Fue Arthur Bernède, amigo de Cain quien colaboró para transformar la el relato en un texto para la ópera.

El tema no es la poetisa griega sino una contemporánea y mundana Fanny Legrand que se ganaba la vida posando para artistas. El resultado final es una historia de amor entre un joven hombre cuya vida es casi arruinada por una mujer mayor y dominante.

Fue estrenada en la Opera Comque, el 27 de noviembre de 1897 con Emma Calve que también había estrenada La Navarraise. En 1918 ya existían 100 producciones, pero como le sucediera a muchas obras del siglo 19, empezó a perder popularidad después de la 1er. guerra mundial.