El espíritu de la ópera Khovanshchina -ópera rusa en cinco actos- se nutre de las luchas de poder, revueltas y enfrentamientos entre el advenimiento de un mundo nuevo y otro que se aferra al pasado. Los hechos históricos en particular se refieren, al ascenso al poder de Pedro el Grande, el Zar que hizo posible, a finales del siglo XVII, la creación de una “nueva” Rusia.

El libro es del propio compositor -basado en un texto de Vladimir Vasilyevich Stasov-, que invirtió 14 años de su vida en su elaboración.

La acción se sitúa en el año 1682, tras la muerte del Zar Fiodor y el ascenso al poder de Pedro I -futuro Pedro el Grande-, quien pugna por iniciar una serie de reformas occidentalizadoras en el país.

En concreto, la trama se centra en la rebelión de ciertos sectores sociales -la nobleza, los ortodoxos Viejos Creyentes, y el poder político y administrativo del Estado- que se ven amenazados por los cambios, encabezados por el príncipe boyardo: Iván Kovansky  y  su hijo Andréi Kovansky, para arrebatar el poder a Pedro el Grande. El apellido de dichos príncipes da origen al título de la obra: una palabra rusa equivalente a “El complot de los Kovansky“.

Finalmente, la rebelión fracasa y la ópera finaliza con una apocalíptica auto inmolación de los detractores del zar. Un final que Mussorgsky no llegó a dejar plasmado en el pentagrama y que obliga, a cada nueva producción, a plantear su propia solución… Por ejemplo, Shostakovich concibió un final triunfante, con trompetas y fanfarrias, representativo de la nueva Rusia que renace de las cenizas de la antigua.

Al fallecer Mussorgsky, Rimsky-Korsakov finaliza la orquestación de la obra, incluyendo además modificaciones en algunas de las melodías, por juzgarlas “demasiado monótonas”, y reemplazando algunas orquestaciones que Mussorgsky llegó a realizar. Más tarde, Ígor Stravinski junto a Maurice Ravel revisaron la obra -París 1913-, e incluso Dimitri Shostakovich realizó una tercera versión orquestal, basada en la partitura vocal de Mussorgsky -Leningrado 1960-.

La primera representación de la obra, versión Rimsky-Korsakov, fue en San Peterburgo, el 21 de febrero de 1886, cinco años después de la muerte de Mussorgsky.

Sinopsis:

La acción se desarrolla en Rusia, a finales del siglo XVII, durante la reforma religiosa, antes del reinado de Pedro el Grande.

Acto 1: Moscú. Plaza Roja

Shaklovity, un Boyardo, dicta una carta anónima para el Zar, advirtiendo acerca de una rebelión llevada a cabo por Kovansky (capitán de los guardias Streltsy) y por los Viejos Creyentes. Iván Kovansky llega y promete a una multitud de gente defender al Zar de la traición. Andréi Kovansky, el hijo de Iván, acosa a una joven alemana, pero esta es defendida por Marfa, una Vieja Creyente. Andréi amenaza con matar a Emma, pero es detenido por la llegada de Dosifei, el líder de los Viejos Creyentes. Marfa abandona el lugar junto con Emma.

Acto 2: Residencia de verano del Príncipe Vasili Golitsyn

Marfa predice el destino del príncipe, diciendo que caerá del poder. Luego de que ella se vaya, Golitsyn ordena a sus sirvientes que la maten. Iván Kovansky aparece para quejarse de que Golitsyn ha interferido con los Boyardos, pero Dosifei entra y persuade a los dos de trabajar juntos. Marfa, quien ha sido salvada por los guardias del Zar, reaparece, seguida por Shaklovity, quien le dice al grupo que el Zar ha sido advertido acerca de su oposición.

Acto 3: Al sur de Moscú, en el barrio de los streltsy

Marfa es oída (en forma accidental) por Susana cantando acerca de su amor, un compañero Viejo Creyente. Marfa admite a Dosifei que ama a Andréi Kovansky.

Acto 4, Escena 1: En una ricamente decorada habitación, en la mansión de Iván Kovansky

Kovansky es advertido por un sirviente de que Golitsyn está en peligro, pero este ignora la advertencia y observa a sus sirvientas danzar. Shaklovity entra y asesina a Kovansky.

Acto 4, Escena 2: Moscú. La plaza frente a la Catedral de San Basilio

Golitsyn es enviado al exilio. Dosifei lamenta la caída de los conspiradores. Marfa ofrece el santuario a Andréi con los Viejos Creyentes. Los Streltsy son dirigidos a su ejecución. Peter, a través de un agente, interviene para indultarlos (lo cual no coincide con los hechos históricos).

Acto 5: Un bosque de pinos, un monasterio apartado, una noche iluminada por la luna

Dosifei y sus seguidores se preparan para inmolarse.

Dosifei, Marfa, Andréi y los Viejos Creyentes perecen dentro de la capilla en llamas. Los soldados de Peter llegan en un vano intento de capturarles.

Personajes

IVÁN JOVANSKY                     Príncipe, Jefe de los Streltsy                            Bajo

ANDREI JOVANSKY                     Hijo de Iván, Streltsy                                 Tenor

GOLITSIN                       Príncipe, Jefe de los “Nuevos Creyentes”                 Tenor

SHAKLOVITY                             Boyardo al Servicio del Zar                      Barítono

DOSIFEI                         Guía Espiritual de los “Viejos Creyentes”                   Bajo

MARFA                            Ex-Amante de Andrei, “Vieja Creyente”      Mezzosoprano

SUSANA                        Madre de Marfa, Fanática “Vieja Creyente”            Soprano

EMMA                                              Dama Luterana                                 Soprano

ESCRIBA                                        Escribano Público                                   Tenor

VARSONOFIEV                              Siervo de Golitsin                               Barítono

KUZKA                                               Un Streltsy                                        Tenor