Hoy en día, podemos afirmar sin equivocarnos demasiado que Rachmaninov no es muy conocido como compositor de óperas. Lo máximo a esperar es que se conozca a Aleko y la importancia que tuvo su autor en el lanzamiento a la fama de Fedor Chaliapin.
Las tres obras tienen algo en común: condenación, indulgencia y pecado con un entorno de celosos, asesinatos, avaricia o pasión ilícita – según el caso…-
Y ese contexto no parecería tener ninguna relación con el Rachmaninov sinfónico que conocemos y disfrutamos a diario.
Rachmaninov comenzó sus estudios en el Conservatorio de Moscú a los 12 años: piano con Nikolai Zverev y Alexander Siloti, contrapunto con Alexander Taneyev y armonia y composición con Anton Arensky. Fueron compañeros suyos los legendarios pianistas Joseph Lhevinne, Alexander Goldenweiser, Konstantin Igummov y Alexander Scriabin.
Impaciente por graduarse, consigue el permiso de Arensky para adelantar la presentación de su obra de graduación. Utiliza un libreto de Vladimir Ivanovich Nemirovich-Danchenko (que luego fuese co-fundador del principal Teatro de Moscú junto a Konstantin Stanislavsky) sobre un drama de Pushkin: Los Gitanos (la misma historia que inspiró al niño de escuela Shostakovich), con fuertes lazos con Carmen y Cavalleria Rusticana (un gran éxito en 1891 en Moscu presentándose en doble programa con Aleko). Sus exóticas danzas emolulaban las polovtsianas de Borodin mientras que la narrativa del Anciano tenía un claro paralelo con la bala de Finn de Ruslan y Ludmila (Glinka). Ni hablar de las reminiscencias del coro final con Boris Godunov y el llanto final de Aleko con el desolado Eugen Onegin!
El poema de Pushkin fue escrito en la misma época que Onegin y en ambos se huele venganza y destino por todos lo rincones. Al comienzo, Aleko es aceptado en la sociedad gitana al rechazar la burgesia conformisma. En el final viola los códigos de los gitanos y es expulsado de su seno. Le alcanzaron 17 dias para terminar la obra, graduarse y encima….ser premiado !. Se estrena en 1893 bajo la encantada mirada de Tchaikovsky. El broche de oro surge en S. Petesburgo cuando Chalipain hace famosa la cavatina Ves´tabor spit (El campo está dormido)
Los once años siguientes, la vida de Rachmaninov transcurrió en forma de curioso zig-zag. Brillante como pianista, sus composiciones fracasaban , en especial su 1er sinfonia
En setiembre de 1897 acepta ser 2do. director de la Cia. Privada de Opera Rusa, financiada y dirigida por Savva Mamontov. Esto le permitió conocer más de cerca el repertorio occidental, además de tener asegurado un estipendio económico significativo.
Ya había desistido de escribir una versión sobre Undine sobre libreto de Modesto Tchaikovsky y otra sobre Ricardo II. Fue entonces que otro libreto del hermano de Tchaikovsky, Francesca da Rimini empezó a tomar forma en su mente.
Eran tiempos especiales. Surgía su famoso renacimiento gracias al hiponiterapista Nikolai Dahl y con ello su 2da suite para 2 pianos, la sonata para cello y principalmente el 2do. concierto para piano. Francesca da Rimini tendría que esperar. En su lugar aparece otro relato de Pushkin: El Caballero Miserable. Es una de las 4 llamadas tragedias pequeñas que Pushkin escribiese en 1830. Las otras ya habían tomado la forma de óperas: El Invitado de Piedra (Dargomizhsky), Mozart y Salieri (Rimsky Korsakov) y Una Fiesta en tiempos de la peste (Cesar Cui). Siguiendo esa linea, Rachmaninov siguió el libreto palabra por palabra omitiendo solo 40 líneas y agregando otras 2 para el Duque.Pero esas producciones líricas el lucimiento estaría del lado de la orquesta. Eso fue consecuencia de su visita a Bayreuth en 1902 durante su luna de miel con su prima Sofia Satina. Alli pudo ver El Anillo completo, el Holandes Errante y Parsifal. Entonces, no nos debe extrañar la cantidad de leimotives en el Caballero Miserable. Cada minuto escuchamos eco de los pasos de Fasolt y Fafner, los sonidos de Siegfried tratando de reparar la espada de Sigmund y el gimoteo de Mime.
Rachmaninov comenzó a trabar en el Caballero en 1903 dejando postergado a Francesca da Rimini. La concluye en febrero de 1904 y como para ese entonces le ofrecen la conducción del Bolshoi tenía servido en bandeja el tiempo y espacio para estrenar sus 2 producciones.Francesca tuvo que esperar hasta 1906.
Se dice que el Caballero Miserable es un ataque encubierto de Pushkin sobre su padre y esto parece haber seducido a Rachmaninov. El papel central, casi un monólogo, parecía estar hecho a la medida de Chaliapin, sin embargo y por razones no claras, el gran bajo no estrenó la ópera y solo cantó el monólogo central en conciertos y recitales.
En Francesca da Rimini se suponia qu el rol principal del marido celoso Malatesta sería también de Chaliapin, pero este dudó y finalmente cayó en manos de un joven de 24 años: Georgy Baklanov. El estreno fue en una función conjunta con El Caballero en enero de 1906 en el Bolshoi