Thomas Tomkins nació en ST David, Pembrokeshire en 1572.
Tuvo tres hermanastros, John, Giles y Robert que también se destacaron en la música.
Entre 1594 y 1596 la familia se mudó a Gloucester donde su padre fue empleado de la catedral. Es muy probable que haya tenido lecciones de William Byrd ya que una de sus canciones lleva la inscripción: ” A mi anciano y muy reverenciado maestro, William Byrd”. Además, Byrd vivió por esa zona en esos años. Hasta hay evidencias que señalan que el propio Byrd hizo posible que el joven Thomas hallara un sitio como coreuta en la Chapel Royal. Como requisito para ese puesto era indispensable ser universitario, asi que Thomas ingresó en el Magdalen College de Oxford en 1607.
Tomkins se relacionó con otro pupilo de Byrd: Thomas Morley, colaborando con su obra:Plaine and Easie Introduction to Practicall Musicke (1597) ,En 1601 Morley i incluyó uno de los madrigales de Tomkins en su importante colección The Triumphs of Oriana.
En 1612 Tomkins coordinó la construcción de nuevo órgano para la catedral de Worcester, llevada a cabo por Thomas Dallam el más famoso de los constructores de esos instrumentos en esa época. Escribía mucha música incluyendo una colección de 28 madrigales, Canciones de 2 , 3, 4 , 5 y 6 partes (1622) con un poema dedicada a su hermanastro John Tomkins nuevo organista del King´s College de Cambridge, con quien tenia una profunda amistad.
Probablemente en 1603 fue nombrado Gentleman Extraordinary de la Capilla Real. Era una ítulo honorario pero en 1621 ascendió a Gentleman Ordinary y organista junto a su amigo y maestro Orlando Gibbons.
Al morir James I en 1625, Tomkins y otros Caballeros de la Capilla Real fueron requeridos para componer la música de su sepelio asi como la de la coronación de Charles I. Esta gran tarea fue demasiado para Orlando Gibbons que fallece en Canterbury. Por la plaga, la coronación fue pospuesta hasta febrero de 1626 dandole tiempo a Tomkins para escribir la mayor parte de 8 himnos para la ceremonia.
En 1628 Tomkins fue nombrado: “Composer of [the King’s] Music in ordinary” con un salario anual de 40 libras, sucediendo a alfonso Ferrabosco hijo que habia muerto en marzo. Era el puesto mas alto para un musico ingles, pero pronto le fue arrebatado y pasado al hijo de Ferrabosco.
La esposa de Tomkins, Alice, muere en 1642. La guerra civil arrasó la catedral de Worcester. El órgano fue muy dañado lo mismo que la propia casa de Tomkin, donde se perdieron gran parte de sus manuscritos.
Tomkinks se casa por 2da. vez con Martha Browne.
Sin catedral ni órgano, Tomkins se vuelca a escribir obras para teclado y “consort music”. Recordatorios a Thomas Wentwort y William Laud (Arzobispo de Caterburry)
Al año siguiente de la ejecución de Charles I, Tomkins (realista fiel) compuso una gran obra: Sad Pavan: for these distracted times.
Su 2da. mujer, Martha, muere en 1653. Con 81 años y serios problemas económicos tiene un pequeño alivio cuando uno de sus hijos se casa con una mujer de familia adinerada En una nueva casa, expresa su gratitud componiendo su Galliard: The Lady Folliot’s. TMuere 2 años mas tarde siendo enterrado en el jardín de la iglesia de Martin Hussingtree el 9 de junio de 1656.